A pesar de los esfuerzos gubernamentales, incluyendo una inversión masiva de $200 mil millones de dólares en incentivos a la natalidad, la población en Corea del Sur está resistiéndose a la idea de tener hijos. Recientemente, Corea del Sur alcanzó un nuevo récord de baja tasa de fertilidad en el mundo. Datos divulgados en noviembre revelaron que el número medio de hijos por mujer surcoreana cayó a 0,79 a lo largo de la vida. Este valor está significativamente por debajo del necesario para mantener una población estable, 2,1, y es aún menor que el registrado en otros países desarrollados, como Estados Unidos (1,6) y Japón, que alcanzó su tasa más baja registrada, 1,3.
Esta caída en la tasa de fertilidad acarrea problemas para Corea del Sur, especialmente debido a su población envejecida y la inminente escasez de trabajadores para sostener el sistema de seguridad social. Aunque las causas se asocian a menudo a factores económicos, como precios elevados de la vivienda, costos educativos y ansiedad financiera, el problema se ha mostrado resistente a los intentos de los gobiernos sucesivos de solucionarlo, incluso con inversiones significativas.
Críticos apuntan que este asunto trasciende la economía y requiere un cambio de enfoque. Sin embargo, permanece incierto si el gobierno está dispuesto a escuchar y actuar frente a este desafío.
Durante una visita a una guardería en septiembre, el presidente surcoreano Yoon Suk Yeol admitió que más de $200 mil millones de dólares se han gastado en el intento de aumentar la población en los últimos 16 años. No obstante, desde que asumió el cargo en mayo, su gobierno ha presentado pocas ideas para resolver el problema, más allá de continuar en la misma línea – creando un comité para discutir el asunto y prometiendo aún más apoyo financiero para los recién nacidos. Un subsidio mensual para padres con bebés de hasta 1 año de edad aumentará de los actuales 300,000 won a 700,000 won ($230 a $540) en 2023 y a 1 millón de won coreanos ($770) para 2024, según el gobierno de Yoon.
Durante su visita a la guardería, Yoon expresó sorpresa que bebés y niños pequeños no estuvieran siendo cuidados en casa y parecía sugerir que era común que bebés de 6 meses pudieran caminar, lo que llevó a críticas de que está alejado de la realidad (la edad promedio para que los bebés caminen es de 12 meses).
Muchos expertos creen que el enfoque actual de invertir dinero es demasiado unidimensional y que lo que se necesita, en cambio, es el apoyo continuo a lo largo de la vida del niño.
Visitando los stands en una reciente feria de bebés estaba Kim Min-jeong. Ella critica la promesa del gobierno de más fondos, diciendo: “Han cambiado los nombres y fusionado los beneficios, pero para padres como nosotros, no hay más beneficios”.
El problema que enfrenta, dijo, es que no ha podido trabajar desde que nació su primer hijo, ya que ella y su esposo no pueden pagar por guarderías privadas.
Las guarderías financiadas por el gobierno son gratuitas, pero una serie de escándalos en los últimos años involucrando cuidadores que maltrataron a bebés han alejado a muchos padres. Aunque los casos han sido mínimos, han sido ampliamente publicitados.
Más allá de los desafíos económicos, cuestiones sociales profundamente arraigadas también están disuadiendo a futuros padres en Corea del Sur, y estos problemas son susceptibles de persistir, independientemente de los esfuerzos financieros.
Uno de estos problemas es la existencia de normas no escritas en relación con la paternidad. Aunque es altamente valorado que las parejas tengan hijos, la sociedad surcoreana aún desaprueba fuertemente a los padres solteros. Las mujeres solteras no tienen acceso al tratamiento de fertilización in vitro, conforme indican datos oficiales hospitalarios.
El profesor de derecho Cho Hee-kyoung, que aborda cuestiones sociales en su columna de periódico, observa que persiste una mentalidad puritana en relación a las madres solteras en la sociedad surcoreana. Él cuestiona por qué quedar embarazada fuera del matrimonio es visto como un error, interrogando la necesidad de un matrimonio para criar a un hijo.
Además, parejas en relaciones no tradicionales también enfrentan discriminación. Corea del Sur no reconoce el matrimonio entre personas del mismo sexo y las regulaciones hacen difícil la adopción por parejas no casadas.
Lee Jin-song, autor de libros sobre la tendencia de los jóvenes a evitar el matrimonio y la paternidad, destaca la necesidad de políticas de aumento de la tasa de natalidad que abarquen una gama más amplia de configuraciones familiares. Él observa que las políticas actuales tienden a favorecer la idea tradicional de matrimonio heterosexual, excluyendo a personas con discapacidades, enfermedades o problemas de salud reproductiva.
Lee apuntó hacia una broma común en Corea del Sur: “Si no estás saliendo con alguien hasta los 25 años, te convertirás en una grulla, lo que significa que si eres soltero, te convertirás en no humano”. Ella señaló que la sociedad etiqueta a personas como ella de egoístas por no seguir las expectativas tradicionales de matrimonio y niños, “descuidando sus deberes hacia la sociedad solo por su felicidad”.
Lee resaltó las presiones sobre las mujeres para tener hijos en una sociedad patriarcal que evoluciona lentamente. “Matrimonio, parto y cuidado infantil requieren muchos sacrificios para las mujeres en una sociedad patriarcal, especialmente en la última década. Entonces, están empezando a explorar la posibilidad de vivir bien sin casarse”.
El profesor Cho estuvo de acuerdo, notando que persiste una expectativa social de que el padre se sacrifique por su carrera mientras que la madre mantiene la familia, incluso si ella también trabaja. “Conozco a muchos parejas en las que las mujeres ganan más dinero que los hombres, pero cuando vuelven a casa son las mujeres quienes tienen que hacer el trabajo doméstico, cuidar de los niños y dar apoyo emocional al marido”.
Mientras tanto, los maridos que desean involucrarse más en la crianza de los hijos enfrentan obstáculos debido a la cultura empresarial surcoreana, que no siempre permite esa flexibilidad. Aunque la licencia parental ha sido ampliada en papel, pocos se sienten cómodos aprovechándola completamente.
Existe un temor generalizado de que los trabajadores que priorizan la familia rara vez sean reconocidos o promovidos. “Sería positivo si las empresas consideraran a los empleados con hijos, excluyéndolos de eventos nocturnos o cenas, por ejemplo”, afirmó una entrevistada.
En Corea del Sur, el trabajo no se termina cuando finaliza el horario de oficina. Existe una cultura arraigada de “socialización” después del trabajo, y se ve mal perderse estos eventos.
Lee, quien trabajaba en una correduría antes de fundar su propia empresa, optó por dejar el mercado laboral hace siete años, sintiendo que no había una alternativa viable para conciliar su carrera con la crianza de los hijos, ya que no quería ponerlos en guarderías.
“Educar a un hijo es algo muy valioso, significativo y gratificante a nivel personal, pero a veces parece que no es debidamente valorado en la sociedad”, observó Lee.
